« Qui a inventé le kung fu ? » C'est l'une des questions qu'on entend le plus, souvent inspirée par les films de moines de Shaolin ou par Bruce Lee. La réponse est moins simple qu'un nom : le kung fu n'a pas été créé par une seule personne, mais s'est construit sur des siècles. Spécialiste des arts martiaux à Toulouse depuis 1996, nous équipons les pratiquants de kung fu, du débutant qui cherche sa première tenue au compétiteur de wushu. Voici l'histoire de cet art chinois emblématique, légende comprise, et la part de vérité derrière le mythe, jusqu'à la pratique d'aujourd'hui.
Kung fu : un mot qui ne veut pas dire ce qu'on croit
Première surprise : en chinois, gongfu (kung fu) ne signifie pas « art martial ». Le terme désigne la compétence acquise à force de travail et de temps, dans n'importe quel domaine. On peut avoir du « gongfu » en cuisine ou en calligraphie. C'est l'usage occidental, porté par le cinéma, qui a fixé le mot sur les seuls arts martiaux chinois.
Le terme chinois propre aux arts martiaux est en réalité wushu (l'art de la guerre, l'art martial). Quand on parle de « kung fu », on désigne donc, par habitude, l'ensemble des arts martiaux traditionnels chinois. Et derrière ce mot unique se cache une diversité immense de styles, d'écoles et de philosophies.
La légende de Shaolin
Impossible de parler de kung fu sans Shaolin. Selon la tradition, un moine venu d'Inde, Bodhidharma (Damo en chinois), aurait enseigné aux moines du temple de Shaolin, dans les montagnes du Henan, des exercices de renforcement du corps, dont le fameux Yi Jin Jing. De ce travail seraient nées les premières techniques du Shaolinquan, la « boîe à outils » du kung fu de Shaolin.
Les historiens invitent à la prudence : cette filiation relève en grande partie de la légende, et les arts de combat existaient en Chine bien avant Shaolin. Ce qui est sûr, c'est que le temple, fondé à la fin du Ve siècle, est devenu au fil du temps un haut lieu de l'art martial, ses moines forgeant une réputation de combattants autant que de religieux.
Styles du Nord, styles du Sud, arts internes
Le kung fu n'est pas un style mais une galaxie. On distingue traditionnellement plusieurs grandes familles. Les styles du Nord privilégient les longues positions, les déplacements amples et les coups de pied aériens (Changquan, Chaquan). Les styles du Sud travaillent au contraire à courte distance, avec des positions stables et des frappes de poing rapides : c'est le cas du célèbre Wing Chun ou du Hung Gar. À part, les arts internes, souvent rattachés aux monts Wudang, mettent l'accent sur l'énergie et la lenteur (Tai-chi-chuan, Bagua Zhang).
Bruce Lee et l'explosion mondiale du kung fu
Si le kung fu est aujourd'hui connu sur toute la planète, il le doit en grande partie au cinéma, et à un homme. Dans les années 1970, Bruce Lee et les studios de Hong Kong font du kung fu un phénomène planétaire. Formé au Wing Chun, Bruce Lee développe ensuite sa propre approche, le Jeet Kune Do, et change durablement le regard du monde sur les arts martiaux chinois. Nous lui consacrons d'ailleurs un portrait dédié pour qui veut creuser son héritage.
Du guoshu au wushu : le kung fu devient sport
En parallèle de la légende et du cinéma, le kung fu s'est aussi institutionnalisé. Dès 1928, un institut central est créé à Nankin pour codifier et promouvoir les arts martiaux chinois, alors appelés guoshu (l'« art national »). Plus tard, c'est le terme wushu qui s'imposera pour désigner la version sportive et standardisée. Le wushu moderne se pratique sous deux formes : le Taolu, enchaînements codés notés sur la technique et l'acrobatie, et le Sanda, la boxe chinoise de combat qui mêle frappes, projections et balayages.
Kung fu et karaté : qu'est-ce qui change ?
La question revient souvent au comptoir. Pour aller à l'essentiel : le kung fu est chinois, le karaté est japonais (né à Okinawa). Le kung fu privilégie en général des mouvements ronds, fluides et variés, tandis que le karaté mise davantage sur des lignes directes et des frappes nettes. Ce sont deux familles distinctes, même si elles partagent un fond commun et que le karaté doit historiquement beaucoup aux arts chinois.
S'équiper en kung fu
La tenue traditionnelle, souvent appelée « kimono » de kung fu par habitude, se compose d'une veste à boutons en passementerie (les fameux boutons « grenouille ») et d'un pantalon ample. Notre rayon tenues de kung fu en propose pour enfants et adultes. Aux pieds, on privilégie des chaussures de kung fu légères à semelle fine, comme la chaussure Beijing Kwon ou les chaussures chinoises en toile Kwon.
Vient ensuite le travail des armes, indissociable du kung fu traditionnel : bâton, sabre (dao), épée droite (jian) et bien d'autres. On les retrouve dans notre rayon armes de kung fu, et notre guide des armes des arts martiaux aide à s'y retrouver.
Questions fréquentes sur le kung fu
Qui a inventé le kung fu ?
Personne en particulier. Le kung fu est le fruit de siècles de pratiques martiales chinoises. La tradition associe son développement au temple de Shaolin et au moine Bodhidharma, mais il s'agit surtout d'une légende fondatrice : les arts de combat existaient en Chine bien avant.
Quelle différence entre kung fu et wushu ?
« Kung fu » désigne par habitude les arts martiaux chinois traditionnels. « Wushu » est le terme chinois exact pour l'art martial, et désigne aujourd'hui surtout sa forme sportive moderne (Taolu et Sanda).
Quelle différence entre kung fu et karaté ?
Le kung fu est chinois et plutôt circulaire ; le karaté est japonais (Okinawa) et plutôt linéaire. Ce sont deux traditions distinctes, même si le karaté doit beaucoup, historiquement, aux arts martiaux chinois.
Quelles chaussures pour le kung fu ?
Des chaussures légères à semelle fine et souple, souvent en toile, qui laissent sentir le sol et facilitent les déplacements rapides. Les modèles dits « chinois » sont conçus pour cela.
Le kung fu est-il efficace en combat ?
Oui, selon le style et la façon dont il est enseigné. Certaines écoles travaillent beaucoup l'application réelle, d'autres davantage la forme et la culture. Comme partout, l'efficacité dépend de la qualité de l'entraînement plus que du nom du style.
Le kung fu convient-il aux enfants ?
Tout à fait. C'est même une excellente activité pour développer coordination, souplesse et concentration, avec des cours adaptés aux plus jeunes dans la plupart des clubs.
En pratique
Le kung fu, c'est moins un art qu'un univers : des siècles de styles chinois rassemblés sous un mot qui, à l'origine, parle simplement de maîtrise acquise par l'effort. De la légende de Shaolin au wushu sportif en passant par Bruce Lee, il continue de fasciner. Pour vous y mettre, l'essentiel tient à une tenue souple et de bonnes chaussures : parcourez notre rayon Kung Fu et commencez simplement, le reste viendra avec la pratique.