Au lever du jour, dans les parcs, on les voit enchaîner des gestes lents et continus, comme au ralenti. Le tai chi a cette image paisible, presque méditative. Pourtant, derrière cette douceur se cache un véritable art martial, né dans un village de combattants chinois. Spécialiste des arts martiaux à Toulouse depuis 1996, nous équipons les pratiquants de tai chi, du débutant en quête de sa première tenue au pratiquant confirmé qui cherche une épée. Voici l'histoire du Tai Chi Chuan, entre martialité, santé et philosophie.
Tai Chi Chuan : que veut dire ce nom ?
Le nom complet est riche de sens. Taiji (tai chi) désigne le « faîte suprême », ce principe cosmologique chinois d'où naissent le Yin et le Yang, symbolisé par le célèbre cercle noir et blanc. Quan signifie le poing, la boxe. Le Tai Chi Chuan, c'est donc littéralement « la boxe du faîte suprême ». On parle souvent de « tai chi » tout court, mais le mot complet rappelle qu'il s'agit bien d'un art de combat, classé parmi les arts martiaux internes, ceux qui travaillent l'énergie et le relâchement plutôt que la force brute.
Aux origines : les Chen de Chenjiagou
L'histoire commence au XVIIe siècle, à la transition entre les dynasties Ming et Qing, dans le village de Chenjiagou (province du Henan). C'est là que Chen Wangting, un membre de la famille Chen, met au point un système original. Il fait la synthèse de boxes existantes, des exercices de santé et de respiration (le travail du souffle proche du qi gong) et de la théorie chinoise des méridiens. De cette rencontre naît le style Chen, anêtre de tous les autres.
On y trouve déjà l'essentiel : les fameuses treize postures de base, qui combinent huit façons d'utiliser l'énergie et cinq déplacements, et cette signature du style Chen qui alterne mouvements lents et brusques relâchements de puissance (le fa jin).
Les grandes familles : Chen, Yang, Wu, Sun
Pendant des générations, le tai chi reste un secret de la famille Chen. Tout change au XIXe siècle avec Yang Luchan, un élève venu de l'extérieur qui apprend l'art à Chenjiagou, puis l'enseigne à Pékin. Il en tire le style Yang, aux mouvements plus amples et réguliers : c'est aujourd'hui le plus répandu dans le monde, et souvent le premier qu'on découvre. À sa suite naissent d'autres écoles : les styles Wu (il en existe deux, dont celui de Wu Yuxiang, parfois noté Wu/Hao), aux postures plus compactes, et le style Sun, créé par Sun Lutang, qui y intègre des principes du Xingyi et du Bagua pour un jeu de jambes vif et agile.
Un art interne : relâchement, souffle et yin-yang
Ce qui distingue le tai chi des arts « externes », c'est sa recherche du relâchement (le song). Plutôt que de contracter, on apprend à détendre, à s'enraciner dans le sol et à laisser le mouvement partir du centre du corps, le dan tian, situé sous le nombril. Le souffle accompagne chaque geste. En toile de fond, la philosophie taoïste et l'idée de wu wei, le « non-agir », cet art de ne pas forcer et d'utiliser la souplesse pour absorber la force adverse plutôt que de s'y opposer.
Les formes : du long enchaînement à la forme de Pékin
Le cœur de la pratique, ce sont les formes : de longs enchaînements de mouvements liés les uns aux autres. La forme traditionnelle du style Yang en compte plus d'une centaine et demande du temps à mémoriser. Pour rendre le tai chi accessible au plus grand nombre, les autorités chinoises ont créé en 1956 une forme simplifiée en 24 mouvements, dite « forme de Pékin ». C'est aujourd'hui la porte d'entrée la plus courante dans les clubs.
Les bienfaits du tai chi
Si le tai chi séduit autant, c'est aussi pour ce qu'il apporte au quotidien. Sa pratique régulière est réputée améliorer la posture, la souplesse, l'équilibre et la gestion du stress. Plusieurs études s'intéressent à ses effets sur l'équilibre et la prévention des chutes, ce qui explique qu'il soit souvent proposé aux seniors. Cela dit, le tai chi reste une activité de bien-être : il accompagne une bonne hygiène de vie mais ne remplace pas un avis ou un suivi médical.
Tai chi et qi gong : quelle différence ?
La confusion est fréquente, car les deux sont chinois, lents et travaillent le souffle. La différence tient à leur nature : le tai chi est un art martial, bâti autour d'un enchaînement continu avec des applications de combat (esquives, projections, frappes). Le qi gong rassemble plutôt des exercices de santé et de respiration, souvent plus simples et répétitifs, sans vocation martiale. Beaucoup de pratiquants combinent les deux.
Les armes du tai chi
La pratique avancée ouvre sur les armes, qui prolongent les principes de relâchement et de précision. Les plus emblématiques sont l'épée droite (jian), le sabre (dao), l'éventail et le bâton. On les retrouve dans notre rayon armes de tai chi, et notre guide des armes des arts martiaux aide à choisir selon son niveau.
S'équiper en tai chi
Le tai chi ne demande pas grand-chose pour commencer, mais le confort compte. La tenue traditionnelle est légère et ample, en coton ou en lin, pour ne gêner aucun mouvement : notre rayon tenues de tai chi en propose pour femmes et hommes. Aux pieds, on privilégie des chaussures de tai chi à semelle fine et souple, qui assurent l'adhérence et le ressenti du sol indispensables à l'équilibre. Pour aller plus loin, les ouvrages spécialisés comme 101 réflexions sur le Taïchi Chuan complètent utilement les cours.
Questions fréquentes sur le tai chi chuan
Le tai chi est-il vraiment un art martial ?
Oui. Même s'il est surtout pratiqué pour la santé, le tai chi est un art martial interne complet, avec des applications de combat : esquives, déséquilibres, projections et frappes. Le style Chen, le plus ancien, en est l'illustration la plus martiale.
Quelle tenue pour le tai chi ?
Une tenue souple et légère, en coton ou en lin, composée d'une veste et d'un pantalon amples. L'objectif est la liberté de mouvement et le confort, sans rien qui serre ou gêne les gestes lents.
Quelles chaussures choisir ?
Des chaussures plates à semelle fine et souple, qui laissent sentir le sol et favorisent l'enracinement. Les modèles dits de tai chi ou de kung fu, légers et en toile, sont parfaits pour cela.
Le tai chi fait-il maigrir ?
Ce n'est pas une activité à forte dépense énergétique : son intérêt tient surtout à l'équilibre, à la souplesse et à la réduction du stress. Il peut s'intégrer à un mode de vie actif, mais une perte de poids dépend de l'ensemble de l'hygiène de vie.
Le tai chi convient-il aux seniors ?
Tout à fait, c'est même l'un de ses publics privilégiés, grâce à ses mouvements doux et à son travail de l'équilibre. Il reste accessible à tout âge et à toute condition physique, en adaptant le rythme.
Combien de temps pour apprendre une forme ?
La forme courte en 24 mouvements s'apprend en quelques mois de pratique régulière. Les formes longues traditionnelles demandent plusieurs années pour être maîtrisées en profondeur : le tai chi est un art qui se cultive dans la durée.
En pratique
Le Tai Chi Chuan résume à lui seul tout un pan de la culture chinoise : un art martial devenu art de santé, né dans un village de combattants et diffusé jusque dans les parcs du monde entier. Lent en apparence, profond en réalité, il se pratique à tout âge. Pour vous lancer, l'essentiel tient à une tenue souple et de bonnes chaussures : parcourez notre rayon Tai Chi et avancez à votre rythme, comme le veut cet art du souffle.